Był jednym z najbardziej lubianych i utalentowanych zawodników australijskiego speedwaya. Odważny, szybki, widowiskowy – Geoff Curtis należał do pokolenia żużlowców, którzy w drugiej połowie lat 60. i na początku lat 70. XX wieku nadawali ton rywalizacji na Antypodach. Jego kariera nabrała prawdziwego rozpędu po przeprowadzce do Wielkiej Brytanii, gdzie stał się jednym z filarów zespołów Crewe, Newcastle oraz Reading. Niestety, w wieku zaledwie 30 lat życie Curtisa zakończyło się tragicznie – podczas pierwszego biegu wieczoru na torze Sydney Showgrounds 15 grudnia 1973 roku.

Początki i kariera w Anglii – dynamiczny rozwój talentu

Choć początki Curtisa związane były z australijską sceną żużlową, prawdziwy przełom w jego karierze nastąpił w 1969 roku, kiedy zdecydował się na wyjazd do Anglii. Jak wielu żużlowców z Antypodów, kierował się marzeniem o regularnych startach w silnej brytyjskiej lidze, która w tamtym okresie była centrum światowego speedwaya.

Pierwszym klubem Curtisa na Wyspach byli Crewe Kings. Już od pierwszych startów dał się poznać jako zawodnik:

  • niezwykle szybki ze startu,
  • agresywny na dystansie,
  • odważny w bezpośredniej walce,
  • a przy tym bardzo lubiany przez kibiców i kolegów z toru.

Jego dobra postawa otworzyła mu drogę do kolejnych transferów. W następnych latach ścigał się dla:

  • Newcastle Diamonds,
  • od 1971 roku – Reading Racers.

Właśnie w barwach Reading Curtis osiągał najlepszą formę i został jednym z liderów drużyny. Jego wysoka dyspozycja sprawiła, że trafił również do reprezentacji Australii, z którą występował na arenie międzynarodowej.

Sezon 1973 – problemy zdrowotne i powrót do ojczyzny

Rok 1973 miał być dla Curtisa kolejnym sezonem na wysokim poziomie, lecz niespodziewanie pojawiły się poważne komplikacje zdrowotne. Podczas rozgrywek nabawił się poważnej infekcji oka, która zmusiła go nawet do wycofania się z finału KO Cup w Belle Vue – jednego z kluczowych wydarzeń sezonu dla Reading Racers.

Coraz bardziej zaniepokojony swoim stanem zdrowia, Curtis podjął decyzję o powrocie do Australii. Do ojczyzny wrócił w listopadzie 1973 roku, planując odpoczynek, leczenie i stopniowe odbudowanie formy.

Nikt wówczas nie spodziewał się, że kilkanaście dni później dojdzie do tragedii, która przerwie jego życie i karierę.

15 grudnia 1973 – tragiczny wieczór na Sydney Showgrounds

Sydney Showgrounds, znany także jako Speedway Royale, był jednym z najważniejszych torów w Australii – miejscem wielkich zawodów, legendarnych pojedynków i bogatej historii. Tego wieczoru, w sobotę 15 grudnia 1973 roku, Geoffrey Curtis miał wystartować w swoich pierwszych zawodach po powrocie z Anglii.

Niestety, już w swoim pierwszym biegu doszło do dramatycznego wypadku.

Podczas rywalizacji Phil Herne, młody australijski zawodnik jadący przed Curtisem, niespodziewanie upadł na wejściu w wiraż. Curtis, jadący tuż za nim, nie miał żadnych szans na reakcję. Próbował ominąć leżący motocykl i zawodnika, lecz był zbyt blisko. Uderzył w motocyklistę, a następnie z ogromną siłą wpadł w betonowe ogrodzenie toru.

Siła uderzenia była tak wielka, że żużlowiec doznał złamania karku. Lekarze nie mieli możliwości udzielenia skutecznej pomocy – Curtis zginął niemal natychmiast.

Miał zaledwie 30 lat.

Ostatnia ofiara Sydney Showgrounds

Śmierć Geoffa Curtisa wstrząsnęła australijskim speedwayem. Był jednym z najbardziej lubianych zawodników – skromny, życzliwy i zawsze gotowy do pomocy kolegom. Jego śmierć stała się symbolicznym wydarzeniem w historii toru.

Curtis pozostaje ostatnim zawodnikiem, który zginął na torze Sydney Showgrounds, zanim obiekt ostatecznie zamknięto w 1996 roku.

Pamięć o Curtisie – Memoriał i bar w Smallmead

Choć życie Geoffa Curtisa zakończyło się tragicznie, pamięć o nim przetrwała w miejscu, które stało się jego drugim domem – w Reading.

W nowym stadionie Smallmead działacze Reading Racers ustanowili coroczny turniej memoriałowy jego imienia. Na stadionie znajdował się także bar nazwany „Geoff Curtis Bar”, będący miejscem spotkań kibiców i żywym świadectwem pamięci o australijskim żużlowcu.

Zdjęcie: Speedway Past Australia