Australijski żużlowiec Kevin O’Connell stracił życie w wypadku, który miał miejsce w piątek 25 stycznia 1985 roku na torze Speedway Park w Wirginii w Adelajdzie w Australii Południowej. Jadąc z pełną prędkością, stracił kontrolę nad motocyklem i uderzył w betonową ścianę na wyjściu z drugiego łuku ponosząc niemal natychmiast śmierć.

Speedway Park, przemianowany w 2001 roku na Speedway City w Australii Południowej, to owalny tor żużlowy znajdujący się w Wirginii, 26 kilometrów na północ od Adelajdy w Australii Południowej. Obiekt został otwarty w 1979 roku po zamknięciu toru Rowley Park Speedway, który działał nieprzerwanie od 1949 roku na przedmieściach Adelajdy w Brompton.

Kevin O’Connell był pierwszą ofiarą śmiertelną na tym torze od momentu jego otwarcia. Po tragedii na owalu Speedway Park zakazano wyścigów motocyklowych. Osiem lat później na torze Speedway Park miał miejsce kolejny śmiertelny wypadek, kiedy 22 stycznia 1993 r kierowca speedcara Tony Boyle rozbił się i zmarł sześć dni później w wyniku odniesionych ran podczas tego wypadku.

Jeśli chodzi o rodzinę O’Connell to mają wielki wkład w rozwój sportu żużlowego w Australii. Ojciec Kevina, Bill był aktywnie zaangażowany w żużel w Adelajdzie, odkąd jego syn Kevin jako nastolatek zaczął jeździć na motocrossie, a następnie na żużlu. W erze przed speedwayem Kevin dokonał udanego przejścia z motocrossu do żużla na Rowley Park Speedway w 1978 roku. Wówczas zdobył nagrodę Speedway Riders Association Rookie of the Year w swoim pierwszym sezonie startów na żużlu. Był to niestety także ostatni rok funkcjonowania tego słynnego toru w Adelajdzie.

Dwa lata później, w lipcu 1981 roku, otwarto nowy tor żużlowy North Arm i to właśnie w tym miejscu cała rodzina O’Connell zapisała się w historii South Australian Speedway. Oprócz tego, że był jednym z najlepszych zawodników, Kevin wraz z bratem Royem byli także elektrykami na miejscowym torze. Roy O’Connell wraz z Royem Bitmeadem i Brucem Muttonem, byli zespołem promującym speedway w tym miejscu. Później brat Kevina był prezydentem SRA (Speedway Riders Association); a ich matka, Mavis, była sekretarzem SRA i prowadziła całą dokumentację dla SRA i North Arm. Jej mąż Bill był bez wątpienia najbardziej oddaną i najciężej pracującą osobą dla North Arm.

Ojciec Kevina pracował w North Arm przez 12 miesięcy w roku. Robił tam wszystko, co mógł wykonać samodzielnie, bez pomocy kogoś innego. W związku z tym swoją pracę zawodową wykonywał na nocnych zmianach do 6 rano. A za dnia pracował na torze. Doglądał tam zupełnie wszystkiego – ze sprzątaniem toalet po zawodach włącznie.

Jednak ogromna tragedia dotknęła rodzinę O’Connell 25 stycznia 1985 roku. Wówczas Kevin zginął w wypadku na torze Speedway Park pięć dni przed jego 26. urodzinami. W następny weekend zaplanowane były zawody w North Arm. Początkową myślą współpromotora Roya Bitmeada było anulowanie tych zmagań. Jednak rodzina O’Connellów nalegała, aby zawody odbyły się zgodnie z planem. Jak na ironię North Arm Solo Championship było ulubionym wydarzeniem Kevina. Zresztą O’Connel był jednym z głównych faworytów do zwycięstwa. Ostatecznie postanowiono połączyć coroczne mistrzostwa na torze North Arm z ceremonią żałobną. Udział w tych wydarzeniach wzięli najwyżsi członkowie SRA. Bill O’Connell, ojciec Kevina zmarł na początki czerwca 2017 roku w wieku 90 lat. Z żużlem aktywnie był związany do końca swoich dni.

Źródło: motorsportmemorial.org, gillmanspeedway.com

Zdjęcie: fb North Arm Speedway