We wtorek, 19 lipca 1988 r. w szpitalu San Bernardino Community Hospital, 24-letni żużlowiec Ken Berry zmarł w wyniku urazów głowy odniesionych sześć dni wcześniej w wypadku na torze Inland Motorcycle Speedway w San Bernardino w Kalifornii.

Do wypadku doszło w środę, 13 lipca 1988 r. podczas wyścigu kwalifikacyjnego II ligi, który był częścią programu spotkań Golden State Speedway Series na nowo otwartym torze żużlowym. Ken Berry stracił kontrolę nad motocyklem na wejściu w pierwszy wiraż drugiego okrążenia. Jadąc w tym zakręcie, przechylił się i upadł na prawą stronę toru. Jego motocykl upadł na ziemię, a Berry wylądował twarzą na nawierzchnię. Berry nie zderzył się z innym jeźdźcem.

Ranny żużlowiec został przewieziony ambulansem do szpitala społecznościowego San Bernardino, gdzie przyjaciele, rodzina i zawodnicy zebrali się na sześciodniowe czuwanie. Wielu kolegów żużlowców wraz z członkami rodziny spało w szpitalnym lobby. Pomimo tego, że Berry przeszedł operację usunięcia zakrzepu, nigdy nie odzyskał przytomności i zmarł sześć dni po wypadku.

Ken Berry był jeźdźcem z czteroletnim doświadczeniem. Mieszkał w Colton w hrabstwie San Bernardino w Kalifornii wraz ze swoją żoną Kathy, która w dniu wypadku nie była na torze. Małżeństwem byli tylko dwa lata. Po jego śmierci Kathy Berry zdecydowała się oddać jego narządy, aby część jej męża mogła żyć. Wspomnienie Kena Berry’ego pojawiło się na torze San Bernardino tydzień później. Inni zawodnicy i organizatorzy zawodów przekazali datki na pokrycie kosztów leczenia zmarłego zawodnika. Na zakończenie głównego wydarzenia II ligi odbyło się nabożeństwo żałobne. Kiedy wywieszono białą flagę, zwykle wskazującą jeszcze jedno okrążenie do końca, zawodnicy wjechali na linię startu, by minutą ciszy uczcić pamięć swojego kolegi.

Według doniesień Ken Berry był pierwszą ofiarą śmiertelną kalifornijskich wyścigów żużlowych od czasu reaktywacji tego sportu w 1969 r. i drugą ofiarą śmiertelną w Ameryce od czasu, gdy Denny Pyeatt zginął w meczu Brytyjskiej Ligi Żużlowej w londyńskiej dzielnicy Hackney w Anglii w 1982 r.

*****

Inland Motorcycle Speedway (zwany Glen Helen Raceway Park w latach 1988–2007; od 2008 r. nazywany także Pirate Speedway) znajdował się w parku regionalnym Glen Helen, na północ od San Bernardino, około pięćdziesiąt mil na wschód od Los Angeles w Kalifornii. Obiekt został zbudowany specjalnie dla żużla w połowie lat 70. XX wieku i działał od 1988 do 1990, a następnie od 1993 do 1995. Owal o długości 1/8 mili został później znany jako Glen Helen Raceway Park. Dziś w miejscu, gdzie kiedyś znajdował się owal żużlowy, trybuny i boksy, istnieje już tylko rozległy parking.

Zdjęcie: na prowadzeniu Ken Berry, ze strony: speedwaybikes.com, autor Scott Daloisio